【MLB專欄】煥然一新的天選之人:MJ Melendez

堪薩斯城皇家新秀MJ Melendez。(Photo by Kelsey Grant/Getty Images)
堪薩斯城皇家新秀MJ Melendez。(Photo by Kelsey Grant/Getty Images) (Kelsey Grant via Getty Images)

當MJ Melendez在一周前的3A比賽第六局打出二壘安打後,皇家3A總教練Scott Thorman把他叫到一旁。Thorman在當下請這位23歲捕手脫下太陽眼鏡。此時的MJ,對教練的請求完全摸不著頭緒。

「我當時很納悶。」在2017年選秀會第二輪入選的MJ回想道,「他就坐到我旁邊,然後跟我說『這不是我預想到的情境,但我要告訴你:你成為大聯盟球員了。』我就跟他握了手,也跟他擁抱了,我還哭了幾滴眼淚。」

在聽到好消息之後,MJ也立刻打了電話給擔任佛州國際大學棒球隊總教練的父親Mervyl。當時Mervyl正跟著妻子Aliza在邁阿密的烤肉餐廳享用午餐,而才剛用著手機看直播關心兒子賽況的他,正從飲料機拿著冰茶回到位子上

Mervyl原本還納悶為什麼MJ會這麼快就打電話來,但當MJ請他打開擴音器好讓親子三人通話時,兒子當時想說的話,Mervyl就心知肚明了。

夫妻倆當時根本不在乎他們正坐在嘈雜的餐廳內,也不在意旁人疑惑的眼神,因為他們多年來期待的這一天,也就是寶貝兒子告訴他們上大聯盟成為皇家球員的那一天,終於來了。「這感覺太神奇了。」Mervyl在上周一火速趕到聖路易後受訪時表示。

而MJ在通完話之後也感動地哭了。他想起了過去幾年在小聯盟的奮鬥過程,想起他遲遲無法把自己的天賦展現在打擊區的日子,在2021年球季以前,當時打擊陷入嚴重瓶頸的MJ幾乎沒人看好,鮮少人認為這位打擊令人失望的「新秀大霧」會在大聯盟生存。

MJ在2019年賽季陷入了空前的危機。在當年春訓以前,MJ就和Mervyl提到自己練打時感到不順,身為教練的Mervyl就告訴兒子不用過度擔心,就自己用適當的態度去努力練習,到春訓時就可以解決問題了,畢竟這就是Melendez家中的教育理念:努力地去做過程中該做的事,並誠實面對自己。

不幸的是,MJ當年不但沒有解決看球不清楚的問題,也沒有適時改變站姿到開放式,反而讓雙腿以及身體更加封閉,導致情勢更加糟糕。MJ當然可以感受自己正在撞牆,也可以猜測自己可以如何修改,但當時的農場卻不具備適當的輔助。想當年皇家農場的打者備戰與培訓,仍然只給打者們對手投手球速與球種等過於陽春的資訊,更是對打者策略和技巧細節沒有太多規劃。

堪薩斯城皇家新秀MJ Melendez。(Photo by Keith Gillett/Icon Sportswire via Getty Images),
堪薩斯城皇家新秀MJ Melendez。(Photo by Keith Gillett/Icon Sportswire via Getty Images), (Icon Sportswire via Getty Images)

但這一切在當年夏天有了改變。皇家將小聯盟中的打擊培育四人組徹底改組,而新團隊也運用了進階數據和資料導向的培訓策略,除了讓打者們了解自己揮棒的優劣和趨勢,也檢討他們在本壘板的對戰策略,甚至還用投球機模擬他們在大聯盟可能會面對的投球方式與類型。而這套完全不同的培訓方式,也成為了MJ止跌回升的關鍵。

他先和特訓教練Mike Tosar在休賽期訓練,而這也因為兩人都住在邁阿密而變得更便利。在第一天,兩人觀賞了MJ的影片,並要他從捕手的視角來評判自己如何被投手針對。在了解自己的缺點之後,兩人開始了改造工程,其中包括站姿改成開放式,以及縮短前腳抬腿的幅度。這些調整的目的,正是要讓MJ看球的視野更多,反應更靈活。

接著,Tosar告訴MJ他必須要在揮擊時讓球棒與身體之間保持空檔,希望他可以在打擊時讓身體保持在球的後面。另一方面,Pedro Grifol這位小聯盟板凳教練也特別練了Melendez的接捕,讓原本就擁有堅強臂力的MJ有更全面的防守戰力。若不是因為2020年爆發了Covid-19,MJ認為當時已經準備好要展現全新的自己,證明自己早就揮別前一年的低潮。

儘管如此,這些特訓以及在球隊基地與其他新秀對抗的過程中,MJ也慢慢找到自己的策略和手感。MJ也在隔年的2A與3A球季大開殺戒,以41轟的成績成為小聯盟全壘打王。但除了長打,MJ的本壘板紀律也大幅提升,保送率從10.5%成長到14.1%,三振率則是從39.4%大幅下修到21.7%。也因此,MJ徹底翻轉了外人對自己的評價以及自己在職棒的命運。

截至台灣時間五月十一日的賽後,MJ累積了.313/.389/.375的打擊三圍, 儘管長打尚未能穩定輸出,但他卻已經展現了成熟的本壘板紀律與不錯的打擊擊球初速,只不過以現在的打擊仰角,可能在不利於飛球打者的皇家主場會面臨較多挑戰。

但往好的方面想,MJ其實在極小樣本中的表現是可圈可點的,特別是當我們考量今年打者們普遍受到包括用球、濕度控制與延後春訓等情況影響,或許等到天氣熱一點之後我們就可以看到MJ有更好的長打數據。

儘管MJ現在因為球隊上還有Salvador Perez這位去年打破史上單季最多轟捕手的鐵捕在前,因此可能無法完全接班主戰捕手的工作,甚至還要因此在三壘或是右外野等其他位置鎮守。但毫無疑問地,MJ Melendez以及早就接管游擊大關的Bobby Witt Jr,已經讓皇家球迷看到未來的曙光。或許Melendez現在可能地位與成績受限,不過只要他能維持他現在的步調,我們可能正在見證下一位捕手強打的茁壯。

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